Is er leven in de ruimte? Dat is dé ultieme vraag voor de ruimtewetenschap. De Jupitermaan Europa is de beste plaats om dat leven te vinden, althans in ons zonnestelsel.

Een zoektocht naar sporen van de atmosfeer en waterpluimen van Europa in de geladen deeltjes data van Galileo

POPULARISEREND ARTIKEL

Buitenaards detectivewerk

Bio

Al van jongs af aan is Hans Huybrighs (°1990) enorm gefascineerd door de ruimte. Het stond dus in de sterren geschreven dat hij een masteropleiding in de ruimtevaarttechniek aan Technische Universiteit Delft (NL) zou volgen. Na die studie startte Hans een doctoraatsonderzoek over de Jupitermaan Europa, waarvoor hij pendelde tussen het Swedish Institute of Space Physics (SE) en het Max Planck Institute for Solar System Research (DE). Intussen is Hans als onderzoeker verbonden aan de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA in Noordwijk (NL).

Doctoraat in het kort

"Ik deed onderzoek naar de Jupitermaan Europa, één van de 79 manen die rond de planeet Jupiter cirkelt. De temperatuur op haar oppervlak is meer dan 120 graden Celsius onder het nulpunt. Verborgen onder haar ijzige oppervlak bevindt zich een honderd kilometer diepe oceaan. Omdat vloeibaar water een van de vereisten voor leven is, bestaat er een kans dat het in deze oceaan voorkomt. Het is een complexe uitdaging om vast te stellen of dat leven er inderdaad is, want de dikke ijslaag bovenop de oceaan verhindert ons om naar binnen te kijken. Toch is er een manier waarop we de oceaan van Europa kunnen bestuderen. Zo lijkt het erop dat er water kan ontsnappen uit het binnenste van Europa, mogelijk via barsten in het ijs. Dat ontsnappende water vormt meer dan 100 kilometer hoge waterpluimen, een soort van ‘watervulkanen’ of geisers. 

In mijn doctoraat zocht en vond ik bewijs voor zulke uitbarstingen door data die verzameld werd door de Galileo-ruimtesonde met computersimulaties te interpreteren. Ook heb ik voorspellingen gemaakt over hoe we de waterpluimen kunnen detecteren met de toekomstige Jupiter ICy moon Explorer (JUICE) van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA)."

Waarom is jouw doctoraat belangrijk?

"Is er leven in de oceaan van Jupitermaan Europa? Daar kunnen we achter komen door tijdens ruimtemissies stalen te nemen van haar waterpluimen. Mijn onderzoek helpt bij het detecteren van die waterpluimen in reeds bestaande, maar niet onderzochte data, en bereidt toekomstige metingen met de instrumenten van de toekomstige JUICE-ruimtemissie voor."

Waarom wil je het publiek informeren over jouw onderzoek?

"Is er leven in de ruimte? Dat is dé ultieme vraag voor de ruimtewetenschap. Ik wil het publiek bijbrengen dat de Jupitermaan Europa de beste plaats is om dat leven te vinden, althans in ons eigen zonnestelsel. Ik wil ook duidelijk maken hoe mijn onderzoek bijdraagt aan die belangrijke zoektocht."